Циркове мистецтво сформувалося з народних площадкових уявлень і спортивних змагань, що театралізуються. Головний герой цирку
— артист, який долає, здавалося б, непереборні перешкоди, поетизує фізична праця, відвагу винахідливість людини, створює узагальнений художній образ. Образ цей розкривається переважно за допомогою специфічних циркових
засобів — трюків. Вибір і композиція трюків підлеглий задачі створення образу. Комбінація трюків з іншими акторськими діями складають номер — окремий закінчений витвір циркового мистецтва, поєднання
декількох різнохарактерних (різножанрових) номерів — уявлення.
В створенні повноцінного художнього образу в мистецтві цирку велику роль грають і такі види мистецтв, як музика, танець,
пантоміма, живопис і навіть архітектура. Таким чином, над створенням циркового твору трудиться колектив полягаючий як з самих артистів, так і режисера, художника, балетмейстера, композитора і багатьох інших.
Мистецтво цирку оптимістично і гуманно, його головна задача — прославляння сміливої, сильної, спритної, гармонійно розвинутої
людини.
Мистецтво цирку відоме із стародавніх часів і пов'язане з трудовими процесами, побутом і релігійними культами.
Виступи професійних циркових артистів були відомі в Давньому Єгипті, Стародавній Греції, Стародавньому Римі, Візантії і
інших країнах.
Особливу роль в розвитку цирку зіграли народні бродячі артисти — гистрионы.
Велике значення для розвитку циркового мистецтва мали рицарські турніри і інші кінні змагання, показ майстерної верхової
їзди і ін. Зміни в техніці і тактиці кінного бою привели до тому, що спочатку в Італії (12в.) а потім і в інших країнах Європи стали створюватися школи верхової їзди. В 1770 році кавалерійський капрал у відставці Ф.
Астлей відкрив в Лондоні школу верхової їзди. Потім він побудував амфітеатр і почав давати в ньому уявлення. Амфітеатр Астлея вважають першим в світі стаціонарним цирком. В 1782 році Астлей збудував в Парижі ще один стаціонарний
цирк, в якому пізніше стали давати уявлення сімейство Франконі. Поступово цирки отримали велике розповсюдження.
В Росії, починаючи з 2-ою половиною 18 століття, постійно виступали гастролюючі групи. Самі відомі з них, прибулі до Петербургу
Гверри, Лежара і Кюзана.
Цирк все більше орієнтувався на демократичну аудиторію, використовуючи досвід народних гулянь.
В російських цирках з'явилися першокласні виконавці у всіх жанрах. (канатоходці — Блонден і Легінів, акробати — Сосини,
гімнасти — Леотар, клоунада — брати Дурови, Лазаренко, музичні клоуни Бім-Бом і ін.)
Були створені крупні антрепризи, в яких виступали переважно російські артисти (цирк Чинізеллі, цирк Саламонськіх, цирк
братів Никітіних і ін.).
ГІМНАСТИКА (греч. gymnastike, від gуmnazo -тренирую, вправляю, а також gymnas — голий; в Ін. Греції гімнасти займалися
голими), жанр циркового мистецтва, включає демонстрацію вправ на спец. снарядах і апаратах.
Елементи гімнастики входили в систему фізичного виховання ще в глибокій старовині в Китаї, в Єгипті, в Персії. Особливий
розвиток гімнастика отримала в Ін. Греції, де заняття велися з раннього віку в спец. закладах — гимнасиях під спостереженням досвідченого педагога-гімнаста. У видовищній формі елементи гімнастики включалися
у виступи мандруючих артистів під час святкувань і бенкетів. Вони вправлялися на вертикальних канатах одні з яких були прикріплені до стелі і підлоги, інші — тільки до стелі (другий кінець обважнював вантажем). Артисти працювали
як на одному канаті, так і на двох, що висять поряд на відстані 50-60 см. Канатоходці, що виступали на горизонтальному канаті, крутили на ньому «сонце», оберталися на підколінках, зачепившися шкарпетками за канат і висячи вниз головою, стріляли
в мету з лука. В стародавньому Римі циркуляторы (так називали артистів, які циркулювали по всій Італії і її колоніям) освоїли такий складний гімнастичний снаряд, як пентарион (Це був рід колеса, досить великого, насадженого на горизонтальну
вісь, яка приводилася в рух за допомогою рукоятки. Пентуріст зачіплявся ногами і руками за дошку яка складала орбіту колеса; йому додавали швидке обертання і після трьох-чотирьох оборотів артист несподівано відпускав руки
і ноги і, викинутий відцентровою силою, приходив на ноги, встигнувши виконати в повітрі одне-два сальто). З минулого привнесений в цирк корд де волан.
В середні століття гімнастика прийшла в упадок і лише в 1770-х рр. початку відроджуватися в країнах Європи, в першу чергу
в Німеччині.
В гімнастичних школах і залах заняття велися на винайдених спортсменами снарядах — паралельних брусах, турніку, козлах, коні.
Внесок в розвиток снарядної гімнастики внесли шведи, що придумали і пристосування, існуючі понині, що упровадили — шведську стінку, бум, низьку лаву.
В Росії гімнастика укорінялася порівняно пізно. А. В. Суворов насаджував гімнастичні вправи в армії; з 1830 в деяких військових
учбових закладах були введені заняття гімнастикою. Перший гімнастичний кружок утворений в Петербурзі в 1863. А. Чехов і В. Гиляровский організували в 1883 «Російське гімнастичне суспільство».
В середині 19 в. в Європі розповсюдилася мода на заняття спортом. Самі здатні і підготовлені спортсмени сталі переходити,
за прикладом Же. Леотара, з гімнастичних залів і військових гімнастичних училищ разом з своїми снарядами — турніками трапеціями, кільцями — в цирк, потіснивши наїзників, наїзниць і дрессировщиков коней. Це явище прийняло масовий характер.
Майстри, що прийшли із спорту спеціалізувалися на якому-небудь одному снаряді і досягали на ньому технічної досконалості і навіть рекордних показників.
Поява в цирку повітряних номерів зажадала переобладнання внутрішнього простору циркових будівель. В 1852 в Паризькому цирку Наполеона був споруджений перший сферичний купол.
1900 у Венсенне (передмістя Парижа) відбувся перший міжнародний конкурс гімнастики, який виявив багато майстрів турніка,
трапеції, кілець. Директори цирков нерідко обмінювалися з власниками театрів і вар'єте кращими гімнастичними номерами.
В сучасному цирку гімнастика розділяється на партерну (вправи на снарядах і апаратах, укріплених на манежі) і повітряну (вправи
на апаратурі, підвішеній високо над манежем); відповідно гімнасти — на партерних і повітряних. Партерна гімнастика включає вправи на турніках, батуті, кільцях всіх типів; повітряна гімнастика — вправи на трапеціях всіх
пологів, корд де парели, корд де волані, рамці, бамбуку, повітряному турніку, ременях. Відповідно іменуються і гімнасти: гімнасти на турніках (турнисты), на кільцях (кольцевики), на трапеціях (трапецисты), гімнасти
на корд де волані, на рамці і ін. З 60-х рр. 19 в. велике розповсюдження отримав один з найромантичніших видів повітряної гімнастики — політ.
В 30-е рр. 20 в. почався новий етап становлення повітряної гімнастики: оснащення електромоторами і електролебідками гімнастичних
снарядів і декорування їх під літаки, ракети, торпеди, семафори і т.п. В середині 40-х рр. отримали розповсюдження апарати, що обертаються, — «вертушки», за допомогою яких стало можливим здійснювати такі видовищні
ефекти, як вихоплювання гімнаста гімнастом з водного басейну або з глядацьких лав.
Таким чином ставати ясно, що гімнастика — невід'ємна частина циркового мистецтва, і найрізноманітнішим і виразним жанром
в цирку. Гімнастика чудово поєднується з масою інших циркових жанрів (в основному: з акробатикою, еквілібруванням).
