Термін еквілібристика відбувся від латинського Aequilibris, що означає той, що знаходиться в рівновазі. По кількості різновидів
і ступеня їх складності еквілібристика представлена в цирку вельми різноманітно. Вона добре поєднується з елементами інших жанрів, і ця обставина відвіку широко використовується при створенні номерів. Мистецтво
еквілібристики відоме дуже давно. Як і багато інших жанри цирку, воно виникло з трудових навиків стародавніх народів святкових ігрищ, спортивних змагань. Бродячі артисти минулих століть показували в своїх виступах вправи, засновані на збереженні
рівноваги. Вони балансували на пляшках, на ніжках стільця, ходили і танцювали на канаті балансували довга жердина з хлопчиком на вершині. Жодне народне святкування або ярмаркове звеселяння не обходилося без виступу
балансерів. Але особливо широке розповсюдження підучили виступи канатоходців. Зображення еквілібристів на камінні, що дійшли до наших днів з часів первісного Китаю, свідчать про глибоку старовину цієї
професії. Китайські ремісники, що займалися плетенням джутових канатів перевіряючи міцність своїх виробів і прагнучи витягнути його, натягували канат між дерев, вставали на нього, тримаючись за
палицю, проходжувалися, інший раз по декілька чоловік. Поступово вироблялася упевненість, розвивалося відчуття рівноваги.
Окремі спритні люди навчилися стояти не тримаючись, а там стали і ходити по канату. Можна припустити, що серед них зав'язувалися
змагання: хто довше простоїть, хто далі пройде по канату не тримаючись. Надалі навики балансування на канаті удосконалювалися, перетворювалися на ремесло.
Серед багатьох вправ на канаті були популярні і танці. Китайські канатоходці танцювали з мечами, виконуючи ними різні рухи,
імітуючі військові дії.
Виступи канатоходців були відомі і в Стародавньому Римі. На відміну від китайських давньоримські канатоходці танцювали
на котурнах - рід сандаль на високій підошві, що збільшує зростання.
Мистецтво канатоходців було відвіку широке поширено і у народів Середньої Азії і Кавказу.
Ігри на канаті захоплювали своєю спритністю, винахідливістю і неабиякою майстерністю.
Були дуже поширені в XVI-XVII століттях виступи на похилому канаті. Джозеф Стратт розказує про такого канатоходця: "...он
натягнув канат від вершини башти Павла до землі. Ліг на канат грудьми, опустивши по обидві сторони руки і ноги і як свідчить очевидець, скотився вниз, нібито стрілою, випущеною з лука" .
Знаменитий канатоходець Блонден в своїх спогадах також згадує про "древнефранкском, абсолютно застарілому "косому канаті".
Японські еквілібристи, підіймаючись по похилому канату, ставили ноги так, що канат проходив між двома пальцями якими вони обхвачували його з обох боків.
Оспіване поетами мистецтво балансерів на канаті, що зародилося на Сході, переступило межі і розповсюдилося по всіх країнах.
Канатоходці нерідко брали участь в різних торжествах. Французький історик Фруссар описує виступ канатоходців в Парижі в 1835 році з нагоди сходження на престол Карла VI.
Перші відомості про канатоходців в Росії відносяться до 1605 року. Канатоходці показували своє мистецтво під час звеселянь,
організованих при дворі Дмитра Самозванца, а також при коронації Ганни Іоанновни. Про виступ канатоходців сповіщають афіші кріпосного цирку З. З. Апраксина. В XVI сторіччі кріпосні селяни, з яких складалися
трупи кріпосних цирков, відпущені на оброк, заробляли гроші різними ремеслами, а також виступами у тому числі і на канаті. В середині XVII століття при дворі царя Олексія Михайловича значився канатоходець Іван Семенов
Ладигин.
Немає сумніву, що стародавнє народне мистецтво канатоходців зробило прямий вплив на розвиток цієї області в цирку.
МолодцовІзвестний російський канатоходець Федір Легінів, що прославився в другій половині XIX століття, виступав в давній
традиції. Він ходив по канату в мішку із зав'язаними очима, танцював тріпака, стоячи грав на балалайці, стріляв з рушниці
в мету; рухаючись по канату, балансував на голові засвічену лампу, а потім і киплячий самовар. Після сенсаційного переходу Мододцова
по канату через Темзу, лондонські газети захоплено називали його "російським чудом". В своїх мемуарах засновник відомого музичного клоунського дуету Бім-Бом І. З. Радунській, добре знаючий Молодцова по сумісних
виступах, згадує: "Федір Легінів своєю відвагою і майстерністю перевершив прославленого здобуваючого світову популярність іноземця Блондена".
Інший різновид еквілібристики, що отримав розповсюдження в цирку лише з 20-х років нашого сторіччя, - еквілібристика на катушці
- своїм виникненням зобов'язана стародавньо-китайським красильникам тканин. Користуючись дерев'яним валом для віджимання забарвлених тканин, вони ставали на дерев'яний майданчик, встановлений упоперек
валу, і розкочували його по тканині рухами ніг з одного боку в інший. Спочатку дотримувалися руками за палицю, а з часом
знайшовши відчуття рівноваги, могли вже і не триматися.
З трудового процесу виникла і еквілібристика на вольностоящих сходах. Відвіку складальники фруктів користувалися дерев'яною
драбинкою для зняття плодів з дерев. Приставивши драбинку до стовбура, вони підіймалися на її вершину, а щоб зручніше стояти
переносили одну ногу через останню щаблину, затискали її між колін і в цьому положенні ухитрялися не тільки стояти, але і
переходити з нею до іншого дерева, дотримуючись за гілки. Поступово розвивалося відчуття рівноваги і вже можна було стояти на драбинці не тримаючись за гілки, регулюючи її стійкість і пересування зусиллями ніг.
Широко поширений цирковий снаряд - перш був відомий у віддалені століття в Японії, Китаї, Індії, на Близькому Сході. Там
він виготовлявся з бамбука природна гнучкість якого використовувалася для створення видовищного ефекту: під тяжкістю що знаходиться на вершині артиста
перш пружинив, гнувся.
В Росії вправи з першом показували скоморохи. В Києві на фресках Софійського собору, що відносяться до XI століття, в скомороському
дійстві бере участь і першист. В своїх виступах стародавні балансери використовували також і сходи. Афіші петровских часів повідомляли, що буде "колебимое явище від француза, а саме сходи 7 футів, на оній немовля, потім
поставив ону на чоло, танцює фоли дишн-пань. Немовля двох років, показуючий всякі экзерциции..." .
З глибини століть дійшле до нас зображення людини, що стоїть на руках. Ця вправа є ключовою в більшості різновидів сьогоднішньої
еквілібристики. Майже всі побудови на эквилибристических снарядах і реквізиті починаються або завершуються стійкою на руках. Вправи з дерев'яними
кубиками, зараз широко поширені, вперше показали алжірські артисти Абаши і Мацус в XIX столітті. Стоячи на руках на двох пірамідах з декількох кубиків, поставлених один на одного, еквілібрист переносив тулуб з однієї руки
на іншу, по черзі відкидаючи убік по кубику. І понині дерев'яні кубики є невід'ємним аксесуаром не тільки подібних номерів, але і застосовуються в індивідуальному тренуванні
эквилибриста-стоечника.
Стійка на голові отримала розповсюдження дещо пізніше за стійку на руках. В одній з афіш XVII століття описували виступ еквілібриста
в Росії: "Стоїть на розділі вгору не дотыкаясь руками до землі кінцями гострими шпаги поклавши до шиї і п'є чарку вина за здоров'я всієї компанії"
.
Але не всі різновиди жанру мають стародавнє походження. Еквілібристика на штейн-трапі могла з'явитися лише після того,
як в кінці першої половини минулого сторіччя цирк збагатив гімнастичною трапецією, перенесеною на манеж із спорту.
Багато пізніше за інші різновиди еквілібристики з'явилася їзда на велосипедах, бо сам велосипед існує близько двох століть.
В 1800-1801 роках винахідник-самоучка уральський кріпосний Юхим Артамонов зробив двоколісний велосипед-самокат. Спорудивши залізну раму, умілець приладнав до неї два колеса, розташувавши їх один за одним, і, натискуючи на педалі, приводив
свою машину в рух. Попутно помітимо, що в Європі велосипед з шатунами на задньому колесі що пересувався за рахунок обертання педалей ногами, з'явився тільки в 1836 році.
В Росії фігурна їзда на велосипедах виникла в другій половині XIX століття. Розвиток спорту в 900-х роках викликав збільшення
кількості спортивних майданчиків, циклодромов. Широке розповсюдження отримали гонки і фігурна їзда на велосипедах. Спортивні досягнення нерідко стали демонструвати в цирку. Деякі спортсмени згодом ставали цирковими артистами. Спочатку виконувалися
нескладні елементи фігурної їзди, а потім і ігри - "Футбол на велосипедах", "Порожнисто на велосипедах" "Баскетбол на велосипедах". Що зародилися в глибині століть окремі трудові навики поступово приймали характер спортивних вправ,
видозмінювалися, удосконалювалися. Але пройшло не одне покоління поки ці розрізнені дії прийняли певні видовищні форми і, знайшовши виразні засоби і відмітні ознаки, переросли в мистецтво.
