Слово "цирк" походить від лат. circus - круг. Виробничим майданчиком цирку служить кругла циркова арена. Мистецтво цирку
відоме із стародавніх часів і пов'язане з трудовими процесами, побутом і релігійними культами. Так, в країнах Сходу ремісники,
бажаючи довести фортецю виготовленого ними каната, натягували його між козел, ходили, бігали і навіть стрибали на ньому.
В Стародавній Персії воїн, щоб оглядіти околицю, підіймався на жердину, який його товариш тримав за поясом або на плечі.
При зборі фруктів з дерев складальники утримували рівновагу на вольностоящих сходах і навіть переходили на них від одного
дерева до іншого. При вихованні воїнів в Африці велике значення надавалося акробатичним рухам (перевороти в повітрі, перекидання
на землі і в повітрі), з них згодом розвивалися акробатичні стрибки.
Виступи професійних циркових артистів були відомі в Давньому Єгипті, Стародавній Греції, Стародавньому Римі, Візантії і
ін. країнах. В Стародавньому Римі існували эллипсообразные іподроми (цирки), де відбувалися перегони на колісницях, а між
заїздами виступали акробати, жонглери, дрессировщики, іберійські (грузинські) наїзники і ін. В Стародавній Вірменії в амфітеатрах
Тігранакерта і Арташата влаштовувалися як театральні, так і циркові уявлення. Такі ж уявлення були відомі на початку нашої
ери в Грузії.
На фресках Собору святої Софії в Києві (11 в.) зображений амфітеатр, де йде уявлення з участю кулачних бійців, музикантів,
еквілібристів з жердиною; тут же проходять змагання коней і цькування диких звірів.
За свідченням візантійського ученого Никифора Грігора (1295-1360), Константинополь відвідували кінні мастаки з Єгипту,
виступаючі також в Халдейе, Аравії, Персії, Ассірії, Вірменії і Колхіді. В середні століття в країнах Європи отримали розповсюдження
фарсові сцени.
Особливу роль в розвитку цирку зіграли народні бродячі артисти: у Франції - жонглери, в Німеччині - шпільмани, в Росії
- скоморохи, в Польщі - франти, в Середній Азії - дорвозы і масхарабозы. Вони виконували діалоги і сценки переважно комічного
змісту, номери звуконаслідування, грали на музичних інструментах. В їх програму входили також акробатичні і жонглерські
номери, дресирування тварин, у тому числі коней.
В 1619 при дворі царя Михайла Федоровича виступав рязанец Григорій Іванов з прирученим левом. В 1625 і 1626 паную і його
наближеним показували "слонячу потіху".
Велике значення для розвитку циркового мистецтва мали рицарські турніри і інші кінні змагання, показ майстерної верхової
їзди і т.п. парфорс-їзда, тобто їзда верхи з подоланням особливо складних перешкод. З 13 в. турніри носячі раніше в основному спортивний характер, перетворювалися на прекрасні святкування, своєрідні кінні балети, включаючі
і комічні елементи.
Зміни, що відбувалися в техніці і тактиці кінного боя,' привели до тому, що спочатку в Італії (12 в.), а потім і в ін. країнах
Європи стали створюватися школи верхової їзди. Працюючі в них берейтори проводили показові уроки демонструючи дресирування і наїзницьке иск-во; тут виховалося перше покоління циркових артистів. Широке розповсюдження
отримали вольтиж, вища школа верхової їзди, виступи парфорс-наїзників.
ЦиркНаєздникі і дрессировщики коней накопичували всі боль-ший досвід і частіше давали уявлення. До 60-м рр. 18 в. в Європі
були відомі наїзники Прайс, Джонсон, Уйір, Самсон і ін. Один з них - Якоб Бейтс давав в 1764 уявлення в Москві а в 1765 - в Петербурзі. Наїзникам був необхідний спеціальний манеж близько 13 м в діаметрі. Так.появілісь перші напівстаціонарні
цирки. Саме такі цирки Бейтс побудував в Москві і Петербурзі.
В 1770 кавалерійський капрал у відставці Ф. Астлей відкрив в Лондоні школу верхової їзди. В 1780 він побудував амфітеатр
і почав давати в ньому уявлення.
Вони включали виступи наїзників, дрессировщиков, акробатів і клоунів, пантоміми на історико-батальні сюжети. Амфітеатр Астлея
вважають першим в світі стаціонарним цирком. В 1782 Астлей збудував в Паріже,.в передмісті Тампль ще один стаціонарний цирк, в якому пізніше стали давати уявлення А. Франкони і його синові Лоренцо (Лоран) і Анрі, до цього
виступаючі у французькій провінції. В 1807 Франконі побудував в Парижі нову будівлю, назвавши його Олімпійським цирком (до цього Франконі називав своє підприємство амфітеатром або кінним театром, але Наполеон I заборонив видовищним підприємствам,
окрім декількох привілейованих, іменуватися театрами). Вслід за Франконі інші підприємці почали називати свої підприємства цирками. Одним з основних жанрів цирку є еквілібристика.
